“悬梁刺股”由两个故事组成，分别是“头悬梁”和“锥刺股”。

“头悬梁”的主人公是东汉的孙敬，他年轻时勤奋好学，经常关起门，独自一人不停地读书。 每天从早到晚读书，常常是废寝忘食。时间久了，疲倦得直打瞌睡。 他怕影响自己的读书学习，就想出了一个特别的办法。他找来一根绳子，一头绑在自己的头发上，另一头绑在房子的房梁上。这样，当他读书疲劳打盹时，只要头一低，绳子就会牵住头发，扯痛头皮，他就会因疼痛而清醒起来再继续读书。

“锥刺股”的主人公是战国时期的苏秦，他年轻时游说秦国失败，归乡后受到家人的冷落。于是他发愤自学，每当读书读到昏昏欲睡的时候，就拿锥子刺自己的大腿，以使自己清醒，然后继续读书。

后人将这两个故事合成“悬梁刺股”这一成语，用以激励人发愤读书学习。

现代社会中，也有很多人像“悬梁刺股”的主人公一样发奋读书：

- 鲁迅：鲁迅在南京江南水师学堂读书时，因考试成绩优异，学校奖给他一枚金质奖章。他没有佩戴奖章，作为炫耀自己的凭证，而是拿到鼓楼大街把它卖了，买回几本心爱的书和一串红辣椒。每当读书读到夜深人静、天寒体困时，他就摘下一只辣椒，分成几片，放在嘴里咀嚼，直嚼得额头冒汗，眼里流泪，嘴里“唏唏”，顿时，周身发暖，困意消除，于是又捧起书攻读。

- 郭沫若：郭沫若曾写过一副读书联：“读不在三更五鼓，功只怕一曝十寒。”意思是说，读书要靠平时下功夫，不能一心血来潮就加班加点搞突击，必须持之以恒，锲而不舍，日积月累，才能学有所获。

- 宋濂：明朝著名散文家、学者宋濂自幼好学，不仅学识渊博，而且写得一手好文章，被明太祖朱元璋赞誉为“开国文臣之首”。宋濂很爱读书，遇到不明白的地方总要刨根问底。有一次，宋濂为了搞清楚一个问题，冒雪行走数十里，去请教已经不收学生的梦吉老师，但老师并不在家。宋濂并不气馁，而是在几天后再次拜访老师，但老师并没有接见他。因为天冷，宋濂和同伴都被冻得够呛，宋濂的脚趾都被冻伤了。当宋濂第三次独自拜访的时候，掉入了雪坑中，幸被人救起。当宋濂几乎晕倒在老师家门口的时候，老师被他的诚心所感动，耐心解答了宋濂的问题。

这些人通过勤奋读书，在各自领域取得了卓越的成就，他们的精神值得我们学习和传承。

以铜为镜，可以正衣冠；

以古为镜，可以知兴替；

以人为镜，可以明得失。

《旧唐书·魏征传》